Διεθνής ομάδα επιστημόνων, μελετώντας τα δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, σε συνδυασμό με τη χρήση διάφορων επίγειων τηλεσκοπίων, κατάφερε να εντοπίσει 104 νέους εξωπλανήτες.
Μάλιστα εντοπίστηκε ένα σύστημα στο οποίο βρίσκονται 4 βραχώδεις πλανήτες με μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Γης, με τους ειδικούς να εκτιμούν ότι πιθανώς διαθέτουν συνθήκες φιλικές στη ζωή. Το ενδιαφέρον αυτό σύστημα εντοπίστηκε σε απόσταση περίπου 181 ετών φωτός από τη Γη, προς την κατεύθυνση του αστερισμού του Υδροχόου.
Το σύστημα αποτελείται από το άστρο Κ2-72, το οποίο είναι ένας ερυθρός νάνος, δηλαδή ένα άστρο μικρότερης μάζας και θερμότητας από τον Ήλιο. Στο σύστημα αυτό εντοπίστηκαν 4 βραχώδεις πλανήτες με μέγεθος 20%-50% μεγαλύτερο από αυτό της Γης. Οι δύο εξ αυτών είναι πολύ κοντά στο άστρο και αναπτύσσουν πολύ υψηλές θερμοκρασίες, απαγορευτικές για την παρουσία της ζωής. Οι άλλοι δύο όμως βρίσκονται λίγο πιο μακριά και εντός της λεγόμενης κατοικήσιμης ζώνης του άστρου.
Ο Εβαν Σινούκοφ, αστρονόμος του Πανεπιστημίου της Χαβάης, δήλωσε: «Η ποικιλία των πλανητών που εντοπίσαμε είναι εκπληκτική. Εντοπίσαμε πολλούς πλανήτες με μέγεθος και χαρακτηριστικά παρόμοια με αυτά της Γης. Άλλοι είναι κοντά στο μητρικό τους άστρο και αναπτύσσουν πολύ υψηλές θερμοκρασίες αλλά κάποιοι άλλοι φαίνονται πιο φιλικοί στη ζωή».
Το τηλεσκόπιο Κέπλερ εκτοξεύθηκε από τη ΝΑSΑ το 2009 με στόχο να ανακαλύψει πλανήτες στο μέγεθος της Γης που έχουν τροχιά γύρω από άλλα άστρα. Μέχρι στιγμής το Κέπλερ έχει επιβεβαιώσει πέραν των 2.450 εξωπλανητών, ενώ πέραν των 5.150 είναι ανεπιβεβαίωτοι. Επιπλέον έχει ανακαλύψει 2.506 ηλιακά συστήματα.
Συνολικά, από το 1988 ο αριθμός των εξωπλανητών που έχουν επιβεβαιωθεί με τη χρήση και άλλων τηλεσκοπίων φθάνει τους 3.472 σε 3.000 πλανητικά συστήματα. Οι επιστήμονες υπολογίζουν πως υπάρχουν 500 δισεκατομμύρια γαλαξίες στο ορατό και αόρατο σύμπαν.
