Ο Τζιν Σέρναν, που βρέθηκε στο Διάστημα τρεις φορές, το 1966, το 1969 και το 1972, πέθανε χθες σε ηλικία 82 ετών, στο νοσοκομείο Χιούστον του Τέξας, έπειτα από χρόνια προβλήματα με την υγεία του.
Το Apollo 17 ήταν η τρίτη διαστημική πτήση του Σέρναν. Συνολικά, κατέγραψε 566 ώρες στο Διάστημα, με τις 73 ώρες να είναι στην επιφάνεια της Σελήνης. Συνταξιοδοτήθηκε από τη NASA την 1η Ιουλίου 1976.
Ο Σέρναν, ο οποίος μεγάλωσε στο Σικάγο, από μικρός είχε εκδηλώσει την αγάπη του για την αεροπορία και το Διάστημα. Ως πολίτης είχε συμμετάσχει στην ίδρυση των αερογραμμών Air One, ενώ είχε εργαστεί και ως σύμβουλος σε θέματα ενέργειας και εναέριου χώρου. Ακόμα, διετέλεσε πρόεδρος μιας εταιρείας αερομηχανικής, ενώ ήταν και σχολιαστής σε θέματα Διαστήματος για το ABC News.
Ακόμη και στην ηλικία των 82 ετών ο Τζιν Σέρναν ήταν παθιασμένος με το Διάστημα και την εξερεύνησή του. Μάλιστα είχε απευθύνει πολλές φορές έκκληση στους Αμερικανούς ηγέτες αλλά και σε νέους ανθρώπους να μην επιτρέψουν να είναι αυτός ο τελευταίος άνθρωπος που περπάτησε στη Σελήνη.
Στις 11 Δεκεμβρίου του 1972, κατά τη διάρκεια της αποστολής Apollo 17, ο Σέρναν οδήγησε ένα όχημα, γνωστό με το όνομα Challenger, σε μία κοιλάδα της Σελήνης, με συνοδηγό τον Χάρισον Σμιτ.
«Εκεί ζεις την εμπειρία της απόλυτης σιωπής, της περισσότερης ησυχίας που μπορεί ένας άνθρωπος να βιώσει στη ζωή του. Δεν υπάρχουν δονήσεις. Δεν υπάρχει θόρυβος. Ο Σμιτ ήταν μαγεμένος, δεν μπορούσε να πει τίποτα. Η σκόνη είχε καταλαγιάσει. Ήταν μια συνειδητοποίηση μιας άλλης πραγματικότητας, πως ξαφνικά έχεις προσγειωθεί σε έναν άλλο κόσμο, σε ένα άλλο σώμα, κάπου εκεί έξω στο σύμπαν, και ό,τι βλέπεις γίνεται ορατό από ανθρώπινα μάτια για πρώτη φόρα», είχε δηλώσει σε συνέντευξή του.
Στη διάρκεια της ίδιας αποστολής, ο Σέρναν είχε χαράξει τα αρχικά του ονόματος της κόρης του στην επιφάνεια του φεγγαριού, μια στιγμή που θα μείνει για πάντα χαραγμένη στη μνήμη όσων την παρακολούθησαν.
«Αυτά τα βήματα πάνω στη σκάλα κατά την επιστροφή ήταν δύσκολο να τα κάνω. Δεν ήθελα να ανέβω, ήθελα να μείνω λίγο ακόμα», είχε δηλώσει το 2007 ο Σέρναν κάνοντας λόγο για μια από τις πιο φωτεινές στιγμές της ζωής του. «Είναι σαν να θες να παγώσεις τη στιγμή και να την πάρεις μαζί σου στο σπίτι, αλλά δεν μπορείς» είχε πει χαρακτηριστικά.
Ο Σέρναν κατέχει και το ρεκόρ ταχύτητας όλων των εποχών στη Σελήνη, οδηγώντας το διαστημικό όχημα με την ταχύτητα των 18 χλμ. την ώρα σε μία κατηφόρα.
Μάλιστα ο Σέρναν παραλίγο να χάσει τη δυνατότητα να συμμετάσχει στην ιστορική αποστολή Apollo 17, λόγω μιας σοβαρής θλάσης στο πόδι του κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού σόφτμπολ μεταξύ του προσωπικού της ΝΑSΑ δύο μήνες πριν από την εκτόξευση.
Χρησιμοποιούσε πατερίτσες για μία εβδομάδα και πίεζε τον εαυτό του να μην κουτσαίνει, για να μην τον βγάλουν από την ομάδα της αποστολής. Εκ των υστέρων δήλωσε πως το περπάτημα στο φεγγάρι ήταν πολύ επίπονο.
Δεκαετίες μετά το τελευταίο του ταξίδι ο Σέρναν προσπαθούσε με κάθε τρόπο να εξασφαλίσει ότι δεν θα ήταν ο τελευταίος άνθρωπος που περπάτησε στη Σελήνη καταθέτοντας το αίτημά του ακόμη και ενώπιον του Κογκρέσου. Καθώς όμως τα χρόνια περνούσαν συνειδητοποιούσε ότι όσο ζούσε δεν θα υπήρχε κανείς άλλος να ακολουθήσει τα βήματά του.
«Ο Νιλ Άρμστρονγκ και εγώ δεν θα δούμε τους επόμενους νέους Αμερικανούς να περπατούν στη Σελήνη. Και ο Θεός να βάλει το χέρι του εάν δεν είναι Αμερικάνοι. Όταν θα φύγω από αυτόν τον πλανήτη θέλω να ξέρω πού πηγαίνουμε ως έθνος. Αυτός είναι ο μεγάλος μου στόχος» είχε πει στην τελευταία δημόσια ομιλία του ενώπιον του Κογκρέσου το 2011.
