Την πρώτη κοντινή διέλευσή του από τον Δία ολοκλήρωσε το Σάββατο με επιτυχία το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο Juno. Κινούμενο με ταχύτητα 208.000 χλμ./ώρα, το σκάφος πέρασε μόλις 4.200 χιλιόμετρα πάνω από τους σχηματισμούς νεφών του πλανήτη.
Αν και το Juno θα πραγματοποιήσει ακόμη 35 διελεύσεις μέχρι το τέλος της αποστολής του, σε καμία από αυτές δεν θα βρεθεί ξανά τόσο κοντά στον πλανήτη.
Ο Ρικ Ναϊμπάκεν, υπεύθυνος της αποστολής από το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης (JPL) της NASA, δήλωσε: «Τα δεδομένα που έχουμε λάβει έως τώρα δείχνουν πως όλα δούλεψαν όπως αναμενόταν. Το σκάφος θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία μέχρι τον Φεβρουάριο του 2018. Κατά τη διέλευση, ήταν η πρώτη φορά που είχαν τεθεί σε λειτουργία όλα τα επιστημονικά όργανα του διαστημοπλοίου, με σκοπό τη μελέτη του πλανήτη».
Ο Σκοτ Μπόλτον, μέλος της επιστημονικής ομάδας της αποστολής, δήλωσε: «Ήδη έχουμε λάβει μερικές ενδιαφέρουσες μετρήσεις. Θα χρειαστούν μέρες για να συγκεντρώσουμε όλα τα δεδομένα από την πρώτη διέλευση και ακόμη περισσότερος χρόνος για να αρχίσουμε να καταλαβαίνουμε τι προσπαθούν να μας “πουν” το Juno και ο Δίας».
Παρόλο που θα χρειασθεί χρόνος για να βγουν τα πρώτα συμπεράσματα από τις μετρήσεις, σύντομα αναμένεται να δοθούν στη δημοσιότητα οι φωτογραφίες από την JunoCam, την κάμερα με την οποία είναι εξοπλισμένο το σκάφος. Στις φωτογραφίες αυτές θα αποτυπώνονται οι δύο πόλοι του πλανήτη και η ατμόσφαιρά του, με την υψηλότερη μέχρι σήμερα ανάλυση.
Το Juno ξεκίνησε το ταξίδι του από τη Γη τον Αύγουστο του 2011, ενώ χρειάστηκε πέντε περίπου χρόνια για να καλύψει μία απόσταση 2,89 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων και να φτάσει στον προορισμό του. Στις 5 Ιουλίου έθεσε σε λειτουργία τους κινητήρες του, ώστε να εκμεταλλευθεί τη βαρυτική έλξη του Δία και να τεθεί σε τροχιά γύρω από αυτόν. Ένας από τους κύριους στόχους είναι η χαρτογράφηση του μαγνητικού και του βαρυτικού πεδίου του Δία. Επίσης, το σκάφος θα μελετήσει την εσωτερική δομή του πλανήτη, ώστε να διαπιστωθεί κατά πόσο διαθέτει βραχώδη «πυρήνα». Στο τέλος της αποστολής, τον Φεβρουάριο του 2018, το διαστημόπλοιο θα αυτοκαταστραφεί μπαίνοντας στην πυκνή ατμόσφαιρα του Δία.
