Ο εντοπισμός χαμένων διαστημοπλοίων δεν είναι εύκολη υπόθεση, καθώς τα οπτικά τηλεσκόπια δεν μπορούν να εντοπίσουν αντικείμενα εύκολα σε τροχιά, λόγω της λάμψης των πλανητών στους οποίους βρίσκονται. Όμως η NASA, χρησιμοποιώντας ένα διαπλανητικό ραντάρ, κατάφερε και εντόπισε δύο δορυφόρους, οι οποίοι βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.
Το σύστημα ραντάρ της NASA είναι το μόνο που θα μπορούσε να διακρίνει από απόσταση 380.000 χιλιομέτρων ένα κυβικό αντικείμενο με πλευρά 1,5 μέτρου. Οι ερευνητές της υπηρεσίας καμαρώνουν ότι κατάφεραν να εντοπίσουν το «Chandrayaan-1», έναν ινδικό δορυφόρο που τέθηκε σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι το 2008 και σταμάτησε να λειτουργεί λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα και από τότε θεωρούνταν χαμένος.
«O εντοπισμός του ινδικού Chandrayaan-1 ήταν υπόθεση για ντετέκτιβ, αφού η τελευταία επαφή με το σκάφος ήταν τον Αύγουστο του 2009. Το πιθανότερο ήταν ότι ο δορυφόρος περιφερόταν μέχρι και σήμερα γύρω από τη Σελήνη, ωστόσο η τροχιά του θα μπορούσε να είχε αλλάξει δραστικά λόγω βαρυτικών ανωμαλιών που συναντά συχνά στην πορεία του» λέει η Μαρίνα Μπρόζοβιτς, επικεφαλής της προσπάθειας στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια.
Επίσης οι ερευνητές με τη νέα μέθοδο εντόπισαν και το Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) της NASA, το οποίο λειτουργεί κανονικά. «Ο εντοπισμός του LRO ήταν σχετικά εύκολος, καθώς συνεργαζόμασταν με τους πλοηγούς της αποστολής και είχαμε ακριβή δεδομένα τροχιάς για το πού ήταν».
Μέχρι σήμερα, η τεχνολογία του διαπλανητικού ραντάρ είχε χρησιμοποιηθεί κυρίως για τον εντοπισμό μακρινών, μεγάλων αστεροειδών. Ο εντοπισμός των δύο σκαφών «ξεκλείδωσε» νέες δυνατότητες για τη NASA, επιβεβαιώνοντας πως συνεργαζόμενες οι κεραίες στο Goldstone, το Αρεσίμπο και το Green Bank μπορούν να βρουν ακόμα και μικρά διαστημόπλοια σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, τα επίγεια ραντάρ θα μπορούσαν να παίξουν σημαντικό ρόλο σε μελλοντικές ρομποτικές ή και επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη, τόσο για αξιολόγηση κινδύνων όσο και ως μηχανισμός ασφαλείας σε περίπτωση απρόσμενων προβλημάτων.
